Prodigio infantil en el clarinete y el saxofón, Paquito es músico de jazz y música clásica de clase mundial, compositor y líder de banda que alcanzó la fama por primera vez como parte del grupo Irakere en Cuba. Huyó de Cuba en 1980 convirtiéndose en un firme líder de opinión en contra del régimen.

A lo largo de su carrera, sus álbumes han recibido críticas elogiosas por sus extraordinarias habilidades en bebop, música clásica y música latina/caribeña. La experiencia de D'Rivera trasciende los géneros musicales, ya que es el único artista que ha ganado premios Grammy tanto en las categorías de música clásica como de jazz latino. Recibió la Medalla Nacional de las Artes del presidente George W. Bush en 2005. Ha ganado 16 premios Grammy por sus innumerables grabaciones.