Campeón indiscutido de peso welter del mundo 1951-1954 y miembro del Salón Internacional de la Fama del Boxeo. En 1947 dividía su tiempo entre Estados Unidos y La Habana, un año en el que tuvo un récord de 11-1-1 con tres nocauts. Sin embargo, ya en 1948 había decidido quedarse en Estados Unidos de manera indefinida. De regreso en Cuba tras retirarse del boxeo, Gavilán se convirtió en Testigo de Jehová y fue encarcelado bajo el régimen de Castro por predicar. En la década de 1980, se ganaba la vida vendiendo perros calientes en Chicago.